Cómo funciona la pista olímpica que promete récords

Cuando las competencias de atletismo comiencen en los Juegos de Londres, millones de telespectadores en el mundo serán testigos no sólo del drama humano en la pista sino del impacto de la más alta tecnología.

La pista en el Estadio Olímpico fue prefabricada e instalada por Mondo, la empresa italiana que ha venido proveyendo superficies y equipo desde los Juegos del 76 en Montreal y ha sido responsable de la pista principal de atletismo desde Barcelona 92.

A diferencia de otras pistas de poliuretano que combinan tracción y absorción de impacto en una capa cubierto de gránulos de goma, la pista Mondo separa esas funciones. Una capa superior optimiza la tracción y la durabilidad, mientras que la parte inferior provee dos funciones esenciales: amortiguamiento o absorción de impacto y retorno de energía.
Debido a la tracción y al material no resbaladizo, los atletas no requieren en sus zapatillas tacos que penetren la superficie. Esto significa que se pierde menos tiempo en apoyar los tacos y retirarlos posteriormente.

El material se recupera en forma instantánea por lo que el atleta recibe de nuevo parte de su propia energía.

La capa superior es resistente a la luz ultravioleta e impermeable. "Para que el agua escurra la pista está ligeramente inclinada hacia adentro", le dijo a BBC Mundo Joe Hoekstra, director de proyectos de Mondo para Londres 2012.
Ambas capas están hechas de goma sintética con un componente de goma natural. "Las dos capas son de goma vulcanizada, un proceso que intercala la estructura molecular de los diferentes materiales y hace a la superficie más uniforme, fuerte y elástica", señaló Hoekstra.

Recuperación instantánea

Si se levantara la pista se vería que la goma tiene en el reverso una estructura de celdas (ver gráfico). Éstas eran antes cuadrangulares, diseñadas para ser flexibles sólo en la dirección del corredor.
Pero desde Pekín la estructura de las celdas tiene forma de diamantes.
"La ventaja de este diseño es que las celdas son flexibles o se estiran en todas las direcciones, no sólo hacia adelante, por lo que constituyen un colchón ideal además de proveer un material de reacción rápida".
El material se recupera en forma instantánea. En otros términos, si empujamos un dedo en la superficie la recuperación es tan rápida que no se ve ningún hundimiento o marca.


Esa reacción rápida significa que el atleta recupera parte de su propia energía. "El material actúa como un trampolín bajo el pie, ofreciendo más retorno energético y ayudando al atleta en su siguiente zancada. Esto aumenta la longitud de la zancada y mejora el desempeño", explicó Hoekstra a BBC Mundo.
El tiempo de reacción es un concepto clave. Si el atleta corriera sobre un material esponjoso, la absorción de impacto sería alta, pero el material se recuperaría cuando el atleta ya se ha desplazado.
Debido al alto retorno de energía, la pista también ayuda a reducir el movimiento natural de giro de la almohadilla del pie, el llamado tiempo de rodado. En otras palabras, la reacción rápida acorta el tiempo entre el momento en que el pie se inclina sobre el quinto metatarsiano (parte exterior del pie) y el primer metatarsianoquinto (parte interior del pie).
La reduccion del tiempo de rodado significa que el período de contacto del pie con la pista se reduce y el pie pasa literalmente menos tiempo en contacto con el suelo.
"Algunos atletas dicen que la pista no es tan suave como otras, pero suavidad no siempre significa seguridad y mejor desempeño. Una superficie que cede demasiado sólo producirá fatiga, como por ejemplo, si se corriera sobre arena. Lo que importa es el retorno de energía", señaló Hoekstra.

Tacos de cerámica

Las propiedades físicas de la pista sólo pueden comprenderse bien en relación a la otra cara de la moneda: el número, calidad y longitud de los tacos, que al concentrar el peso del atleta comprimen más la superficie, aumentando el retorno de energía.

El atleta elige el tipo de tacos de acuerdo a su peso y al evento. Los tacos concentran el peso y comprimen la pista.

Desde la década del 90, tacos de cerámica han sustituido a los antiguos tacos de acero.
"A comienzos de los 90, cuando se desarrollaron por primera vez los materiales compuestos, fundamentalmente para la industria aeroespacial, Omni-Lite comenzó a ver otras posibles aplicaciones", le dijo a BBC Mundo David Grant, presidente de Omni-Lite, la compañía basada en California que que fabrica componentes para la industria aeroespacial y patentó los tacos de cerámica.
Desde 1996, Omni-lite ha vendido cerca de 150 millones de tacos de cerámica. "Considerando que puede haber entre 12 y 14 tacos en una zapatilla estamos hablando de cerca de 10 millones de pares de zapatillas".
Una de las grandes ventajas de los tacos de material compuesto es que su peso es un tercio del de los tacos de acero.
"Los materiales compuestos metálicos incluyen un material base, aluminio en este caso, en el que se mezcla un segundo material, que en esta aplicación es cerámica", explicó Grant a la BBC.
"Esto permite obtener un material con elementos que son casi tan duros como el diamante y con alta resistencia a la abrasión. Lo que se busca lograr es un material que tenga las ventajas de los materiales componentes sin las desventajas de ninguno".

"El material actúa como un trampolín bajo el pie, ofreciendo más retorno energético"

Joe Hoekstra, representante de Mondo para Londres 2012

Omni-lite ha trabajado en cooperación con Mondo. "Diseñamos tacos que comprimen la pista y por lo tanto la energía de esa compresión vuelve al atleta en lugar de ser absorbida por la pista".
El uso de tacos de compresión livianos y fabricados con cerámica significa además que "no cortan la pista por lo que ésta dura considerablemente más".
Desde el desarrollo de los tacos de cerámica en 1995 la tecnología ha evolucionado y los tacos especializados para competiciones olímpicas son hechos ahora con nano materiales.
"Estos son más fuertes y resistentes que los tacos de cerámica originales. Estos tacos hechos con nanotecnología fueron usados por primera vez en los Juegos de Pekín y serán utilizados en Londres", señaló Grant.
Los nanotacos para Pekín y Londres fueron fabricados por California Technologies, la compañía establecida por Omni-Lite en 2005 para desarrollar aplicaciones de nanotecnología en diversas industrias.

Atletas artificiales

Las pistas son verificadas con la ayuda de simuladores conocidos como atletas artificiales. Foto: gentileza Labosport

La pista Mondo en el Estadio Olímpico de Londres fue verificada por Labosport, uno de los laboratorios independientes acreditados con la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo, IAAF por sus siglas en inglés.
Al establecer estándares, "la IAAF quiere asegurar antes que nada que un nuevo récord logrado en Londres es tan válido como uno obtenido en Pekín o Sidney", dijo a BBC Mundo Alastair Cox, director de Labosport UK en el Reino Unido.
"En segundo lugar, quieren asegurarse que la superficie es adecuada para todos los eventos que tendrán lugar en el estadio".
De acuerdo a Cox, "el atletismo es un deporte inusual porque no incluye una única actividad como el fútbol".
Una superficie ideal para los 100 metros planos puede no serlo para los 10.000 metros.
"A grosso modo, puede decirse que cuanto más dura sea la superficie permitirá mayor rapidez. Un velocista de 100 metros querría competir prácticamente sobre concreto, pero para un corredor de larga distancia una superficie dura puede ocasionar lesiones a largo plazo".
Labosport UK verificó que la pista de Londres 2012 cumple con los estándares de absorción de impacto (calculado como un porcentaje de una medición sobre concreto que se toma como referencia) y grado de deformación, medido en milímetros.
El laborotario usa dispositivos conocidos como "atletas artificiales", simulaciones mecánicas del impacto del pie del corredor sobre la pista.
Otra medida clave es la fricción. "Nos aseguramos de que la pista no sea demasiado resbaladiza, por ejemplo, si está mojada, pero también que la fricción no sea tan elevada que haya mucha adherencia".

Como Fórmula Uno

Además de la pista principal de 400 metros con 9 carriles, Mondo instaló un pista de 80 metros bajo una de las tribunas y una pista de 400 metros para calentamiento, igual a la principal, en un área adyacente al estadio.

"De la misma forma que un corredor de Fórmula Uno no correría sin verificar la pista para elegir los neumáticos adecuados, conocer la pista y elegir las zapatillas adecuadas es crucial para los atletas"

Joe Hoekstra, Mondo

Para los atletas, experimentar la pista es crucial, según Hoekstra.
"Los atletas deben elegir el número y longitud de los tacos en relación, por ejemplo, a su peso corporal, a las condiciones de ese día (mayor tracción si la pista está mojada) y al tipo de evento (en general, eventos como el lanzamiento de disco requieren más tracción y por tanto más tacos) mientras que corredores de larga distancia maximizan el amortiguamiento con tacos mas cortos)."
La elección también tiene que ver con preferencias individuales. "De la misma forma que un corredor de Formula Uno no competiría sin verificar la pista para elegir los neumáticos adecuados, para los atletas es crucial conocer la pista y elegir las zapatillas adecuadas".
Tras años de investigación e innovación, el escenario está listo. Preparado para la sorpresa y la magia de la acción humana.

Ya se realizaron eventos de prueba en el Estadio Olímpico, que tiene capacidad para 80.000 espectadores. El techo colgante circular es sostenido a tensión por cables de acero.

Fuente:http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2012/07/120723_juegos_olimpicos_londres_2012_pista_amplia.shtml